经济周期理论由法国经济学家J.B.萨伊首次提出，他认为经济周期实质上是一种“纯货币现象”，强调货币供应量与经济活动之间的内在关联性。萨伊定律在二十世纪三十年代被彻底推翻，因为大萧条期间货币供应量并未增加，但经济却陷入了严重的衰退。
自此之后，经济周期理论不断发展，逐渐形成了外因论和内因论两大流派。外因论认为，经济周期源于经济体系之外的因素，如太阳黑子、战争、革命、选举、金矿或新资源的发现、科学突破或技术创新等。而内因论则认为，经济周期主要是由经济体系内部的因素所决定，如消费、投资、政府支出、净出口等。
在古典主义阶段，经济增长被视为一个长期趋势，而短期的暂时性波动被视为附属品。古典主义的代表人物Smih认为，“看不见的手”会帮助经济发展实现最优配置。古典主义主要持有以下三个观点：资本家收益的再投入是经济增长的重要驱动力，由此不断促进经济规模的扩大；由于资本家会将自己手中的资金不断投入到生产当中，所以资本家持有大量资金更为有利，资金使用效率更高；提倡减小地租和政府税收对于经济发展的影响，因为二者常常抑制了劳动者生产力的发展。
经济周期理论是一个复杂且多元化的理论体系，不同的学者和流派都有自己独特的观点和解释。无论是外因论还是内因论，都是试图解释经济周期的成因和机制，为政策制定者提供参考和指导。
